Jour d’ajustement du calendrier, septembre 1752

La plupart des anglophones se sont couchés le 2 septembre 1752 et se sont réveillés le lendemain matin, le 14 septembre. Ce fut le dernier de plusieurs ajustements effectués lors de la transition du calendrier julien au calendrier grégorien. Depuis lors, nous avons appelé le 2 septembre le jour de l’ajustement du calendrier.

Le problème avec le calendrier julien était qu’il avait mal calculé la longueur de l’année solaire de près de 11 minutes. Cela ne ressemble pas à un désastre complet, et pour la plupart des gens, ce n’était pas le cas. Cela signifiait que la date solaire, et donc les équinoxes et les saisons, reculaient lentement dans le calendrier. En 1750, ce décalage avait totalisé onze jours. Les almanachs devenaient moins fiables. Plus important encore pour l’église catholique, les gens ont célébré Pâques au mauvais moment.

Qu’est-ce qui n’allait pas avec le calendrier julien ?

Jules César a présenté son nouveau calendrier en 45 av. Il aurait appelé l’année 709 car il comptait les années depuis la fondation de Rome. Le système de numérotation que nous connaissons a été introduit au VIe siècle après JC.
Dans le calendrier julien, une année était de 365,25 jours – cela fonctionnait comme nous le savons tous, avec trois années de 365 jours suivies d’une année bissextile de 366 jours.

Cependant, la durée réelle de l’année est légèrement plus courte. En 1582, le pape Grégoire XIII a publié une bulle papale qui a raccourci l’année civile à 365,2425 jours en éliminant le jour bissextile trois ans sur quatre. Cela est devenu connu comme le calendrier grégorien. C’est très proche de la mesure actuelle de 365,24219 jours, bien que les mesures à ce niveau de précision varient.

Que s’est-il passé le jour de l’ajustement du calendrier ?

C’était un peu compliqué car il y avait plusieurs problèmes à résoudre, donc les changements ne se sont pas produits d’un seul coup. Pour commencer, l’Angleterre comptait le premier jour de l’année comme étant le 25 mars, contrairement à une grande partie du reste de l’Europe (y compris l’Écosse) qui utilisait le 1er janvier depuis des siècles. Cela a conduit à un double système de datation dans lequel les dates entre le 1er janvier et le 24 mars avaient deux ans. Par exemple, le 26 janvier 1723/24 était en 1723 si vous comptiez le début de l’année en mars, mais en 1724 si vous le comptiez en janvier.

La loi de 1750 sur le calendrier (nouveau style) a fait du 1er janvier le début officiel de l’année civile. 1751 fut une année courte, commençant en mars et se terminant le 31 décembre 1751. Le jour suivant était le 1er janvier 1752.

La loi a également précisé que dans une année bissextile, le jour supplémentaire serait le 29 février. Cela a remplacé la méthode précédente d’avoir un deuxième 24 février chaque année bissextile.

Enfin, pour résoudre le problème de Pâques, la loi a supprimé onze jours à compter de septembre. Cela a ramené l’équinoxe de printemps, sur lequel la date de Pâques est basée, au 21 mars d’où il avait dérivé depuis le premier concile de Nicée en 325 après JC au cours duquel un consensus sur le calcul de la date de Pâques a été atteint pour la première fois.
L’acte a éludé les jours du 3 au 13 septembre 1752 – ils ne se sont tout simplement jamais produits.

Bien que la loi ait pris soin de s’assurer que personne ne gagnerait ou ne perdrait des changements en termes de jours de loyers dus ou de salaires payés, le gouvernement était réticent à renoncer à onze jours de perception des impôts. Ils ont simplement avancé la fin de l’année fiscale de onze jours à compter du 25 mars. C’est pourquoi, à ce jour, l’année fiscale britannique se termine le 5 avril.

« Donnez-nous nos onze jours » et autres problèmes

Certains récits historiques de la période indiquent que les gens se sont révoltés, croyant qu’ils avaient perdu onze jours de salaire, ou pire, de leur vie. Cela semble ne pas s’être réellement produit; il n’y a aucune trace officielle de troubles. De nos jours, la plupart des historiens pensent que les rumeurs d’émeutes proviennent d’écrits et de dessins satiriques du milieu des années 1750.

Il y avait certainement quelques objections cependant. Certains anglicans purs et durs étaient contre l’adoption d’une politique catholique. Ce point de vue avait empêché les tentatives précédentes de réformer le calendrier. Il y a des rapports de paroissiens se réunissant dans les églises le 5 janvier 1753 en attendant un service de Noël. Le Parlement a modifié la loi à plusieurs reprises pour tenir compte de problèmes imprévus.

Même le calendrier grégorien n’est pas parfaitement exact. De nombreuses propositions ont été faites pour l’affiner davantage, notamment en supprimant un jour bissextile tous les 4000 ans. Pour l’instant, aucun d’entre eux n’a été adopté. Nous aurons peut-être besoin d’un nouveau jour d’ajustement du calendrier dans quelques milliers d’années.